— Все, — удовлетворенно произнес Рин и откинулся на покрывало. — Теперь можно и поговорить.

— Что с моим братом?!

— Он жив. Так же, как и твой отец.

— Где они?

— В ИнАлэнар. Наймин чуть не сорвал все планы, когда решил увидеться с тобой.

— Значит, это действительно был он… — Я слезла с кровати и начала в волнении ходить из угла в угол. — Я думала, что окончательно сошла с ума. Что у меня галлюцинации. Но почему? Почему они так поступили со мной?

— У них не было выбора. Обстоятельства требовали решительных действий.

— Но отец… Я видела, что с ним стало после «Лишения»!

— Иллюзия высшего порядка, на поддержание которой и уходили силы.

— Но зачем? Зачем все это? — Я остановилась напротив его величества и посмотрела в ледяные глаза.

— Чтобы одержать победу в этой войне. Ты знаешь про все — Поглощающих, Багола и заговорщиков, которые хотят моей смерти. Это сложная, многоходовая игра, правила которой не известны никому. Мы балансируем на грани равновесия, но каждый раз становится все сложнее. Я не могу тягаться с древними Силами и богами, но свою страну и трон удержать сумею. И ты поможешь мне.

— Как?

— Признаю, изначально я сделал глупость. Позволил явиться во дворец в образе юнца, потенциального наследника титула, и это чуть не стоило тебе жизни. Если бы ты прибыла как девушка — беззащитная снежинка, которую легко покорить, — заговорщики давно попались бы.

— Почему вы…

— Перестань перескакивать, это не подобает Снежной принцессе, — король лукаво улыбнулся. — Тем более когда мы наедине, в формальностях нет смысла.

— Мне неприятно слышать это обращение.

— Потому что не хочешь власти? Или из-за обязательств, что она несет?

— Перед тобой у меня нет никаких обязательств! И сейчас мы говорили о другом! Почему ты считаешь, что через меня сможешь выйти на заговорщиков?

— Потому что у них будут основания полагать, что ты меня ненавидишь.

— Каймин ал Дерен тоже тебя ненавидел.

— Но периодически спасал, что дало им основания считать иначе.

— Что изменилось сейчас?

— Во-первых, у тебя появился еще один повод. Ведь помимо отца и брата, я избавился еще и от твоего кузена.

— Не понимаю…

— Ночью Каймин ал Дерен проник в королевскую опочивальню и попытался меня убить. К счастью, дворцовая охрана среагировала мгновенно. Тому далее есть десяток свидетелей, — Ледышка ухмыльнулся. — В ходе непродолжительной борьбы трил Дерен был убит, и титул официально перешел к последней наследнице рода — к тебе.

— Нет…

— Да, Каймин. Через неделю, избавившись от всей этой краски, ты вернешься обратно во дворец как княжна и…

— …твоя невеста, — перебила я обреченным голосом.

— О нет, — протянул Ледышка, и я по его глазам прочла, что мне не понравится то, что он задумал.

— А как же титул Снежной принцессы?

— Пока он твой, но ваш род слишком запятнал себя, чтобы ты и дальше могла претендовать на роль моей жены. Поэтому, как только ты официально прибудешь во дворец, я разорву помолвку.

Король встал с постели и подошел ко мне. В его ледяных глазах не было злорадства или насмешки. Наоборот — они лучились лукавством. Я совершенно растерялась и запуталась. Как мне себя вести и что думать о происходящем?

— Согласись, — тем временем продолжил Ледышка, — еще один веский повод ненавидеть меня и с радостью принять предложение заговорщиков. Тем более что я захочу сделать тебя свой любовницей.

— Да, бесспорно. Разрушенная репутация и смерть близких — веский повод отомстить.

— Вот-вот. А когда угроза минует, ваш род прославится. Уж поверь, об этом я позабочусь. Подобные заслуги перед короной дорогого стоят. — Он протянул руку и, взяв прядь синих волос, стал медленно накручивать на палец, при этом пристально глядя мне в глаза. — А могу издать указ, по которому триле Каймин ал Дирен за заслуги перед родиной будет позволено учиться в Военной академии. Разве не заманчиво?

— Заманчиво… и опасно.

— Для меня опаснее, ведь покушаться вы будете на мою жизнь.

Наши лица оказались до неприличия близко, я чувствовала его дыхание на своей коже. От подобной близости все мысли перепутались, и я спросила первое, что пришло на ум:

— Почему именно на Наймина свалили покушение?

— Не свалили. Он действительно покушался, только действовал не сам, а под принуждением. И тут появляются первые ниточки, ведущие в сторону Поглощающих. На нем была их магия.

— Откуда? Как они смогли?..

— Его долго и тщательно обрабатывали.

— Кто? Я ведь все время была рядом.

— Не только ты, — с какой-то затаенной грустью произнес Ледышка. — Стоит сказать спасибо вашему общему другу Олинару ал Ридиго. Его семья входит в число заговорщиков, но пока нет возможности доказать это. Сам Олинар сбежал сразу после активации артефакта принуждения.

— Ткур!

От подобных новостей меня обуяла такая злость, что ее надо было срочно на чем-то или ком-то выместить, и, чтобы не ударить короля, я предпочла отойти от него подальше.

— Я найду Олинара и сама…

— Тише, не кипятись. Он тоже всего лишь пешка. Искать надо кукловода, который и организовал все это.

Нет… этого не может быть, но вдруг…

— Рин… Тогда у меня пропал еще один друг. Он тоже?..

— К сожалению, про него я ничего не могу сказать. Еще вопросы?

— Уйма, но сейчас мне трудно их сформулировать.

— Тогда сейчас мы переместимся в укромный домик, где ты позавтракаешь и приведешь себя в порядок, а после я перенесу тебя в родовой замок.

— Спасибо. А… где моя одежда?

— На иллюзии, прах которой развеяли несколько часов назад.

Слышать это было странно и тяжело, если честно. Все эти новости, что вылил на меня король, пугали. Но сложнее всего оказалось выяснить следующее:

— А кто меня переодевал?

— Я. Опыт уже был, так что ничего сложного. И еще кое-что!

Увидев, с каким лицом Рин приближается ко мне, я попятилась, но внезапно возникшая за спиной стена не позволила спастись бегством. Крепкая мужская ладонь легла мне на шею, жар чужого тела проникал сквозь тонкую ткань рубашки, заставляя нервно вздрагивать от каждого движения. Ледышка склонился к самому лицу и зловеще прошептал:

— Я предупреждал тебя про порошок?

— Мой король…

— Предупреждал? — еще тише, но от этого не менее угрожающе.